3G，全称为3rd Generation，中文含义就是指第三代数字通信。第三代与前两代的主要区别是在传输声音和数据的速度上的提升，它能够在全球范围内更好地实现无缝漫游，并处理图像、音乐、视频流等多种媒体形式。
全球3G近年来快速成长，从2002年到2009年，全球3G运营已经逐步从最初的惨淡经营转为现在的加速发展。截至2009年10月，全球86个国家和地区发放了超过250张有效的3G牌照，主流为WCDMA网络。2008年下半年开始至2009年，全球3G用户开始呈现出蓬勃发展的趋势，截止2009年底，全球3G用户已超8.85亿，年增长率达29％，全球超过80%的运营商目前都在提供3G服务。以中国为代表的亚太地区成为2009年全球3G增长的亮点。
随着全球3G进入快速成长期，中国也开始了3G产业的大规模建设。从全球3G市场发展来看，3G的核心推动力在中国。2007年，中国在10城市中进行TD-SCDMA扩大网络规模技术试验使中国3G产业在以TD-SCDMA为主要力量的方向上快速起步和发展，3G的演进也在坚持自主创新的前提下，融合先进技术，继续向移动通信的前沿领域挺进。2007年，信息产业部在确定了三大3G标准为中国通信行业标准之后，又发布了涉及WCDMA、CDMA2000、TD-SCDMA三大3G技术的130项推荐性通信行业标准。3G标准体系基本确立，无疑对中国3G的商用和产业化起到极大的促进作用。
2008年，TD-SCDMA终于面对普通消费者。2008年4月1日，中国移动宣布在北京、上海、天津、沈阳、广州、深圳、厦门和秦皇岛正式启动TD网络的试商用。在2008年北京奥运上，基于TD无线带宽优势，无线宽带上网、奥运手机电视、奥运视频点播、奥运快讯、奥运多媒体彩铃、手机对讲POC等六项奥运亮点业务成功亮相，并经历了全面的实战。中国兑现了在北京奥运期间提供3G服务的承诺，中国3G产业正在加速成熟。截至2008年年底，全国3G用户累计发展已达41.9万人；截至2008年12月5日，全国TD-SCDMA用户也已达到33.7万户。
2009年1月7日，中国工业和信息化部为中国移动、中国电信和中国联通发放3张3G牌照。中国移动使用我国具有自主知识产权的3G标准TD-SCDMA，中国电信获得CDMA2000牌照，中国联通获得WCDMA牌照。2009年成为中国3G正式商用元年。2009年三家基础电信企业共完成3G网络建设直接投资1609亿元，建设规模超过十多年来累计规模的一半，开创了全球电信发展史上建设规模最大、建设速度最快的新纪录。截至2009年底，三大运营商3G用户总数达到1325万户。TD用户累计达到551万户。
从发达国家移动通信市场的发展经验来看，随着网络、业务、终端等的逐渐成熟，2G用户转向3G用户将是大势所趋。从这个角度来说，依托于巨大的2G移动通信市场的我国3G市场，发展潜力毫无疑问是巨大的。如果说2009年是3G建设年，那么2010年将是3G优化年，我国3G网络已具备了大规模发展用户的条件，2010年3G用户数将实现低基数下的高增长。估计2-3年后，3G用户发展将进入高峰期，预计5年内将有一半的移动用户成为3G用户。中国的3G蛋糕非常之大，发展前景广阔，中国3G发展也将极大地推动全球3G的发展。
